Une équipe du Wellcome Trust Sanger Institute a découvert que le parasite Plasmodium falciparum, qui cause la forme la plus dangereuse du paludisme, pénètre dans les cellules des globules rouges en se liant à une seule protéine à la surface des globules.
Le paludisme est transmis par une piqûre de moustique et affecte surtout le continent africain.
Jusqu’ici, on croyait que le parasite se liait à plusieurs protéines, mais ce n’est pas le cas. « Nos résultats étaient inattendus et ont complètement changé la façon dont nous voyons le processus d’invasion. Notre recherche semble avoir révélé le talon d’Achille du mécanisme permettant l’infection des cellules rouges sanguines », explique l’un des auteurs, le Dr Gavin Wright, dans la revue Nature.
De plus, les chercheurs ont découvert qu’en bloquant cette protéine, on empêchait le parasite de pénétrer les cellules. « En identifiant un récepteur unique qui semble être indispensable pour que les parasites puissent envahir les globules rouges, nous avons également identifié une piste évidente et très excitante pour le développement de vaccins », ajoute le Dr Julian Rayner, coauteur de l’étude.