Des chercheurs de l’Université de la Caroline du Nord ont fait passer des tests d’imagerie par résonnance magnétique à des enfants âgés de deux ans. On comptait parmi eux 59 jeunes autistes et 38 n’ayant pas ce syndrome.
Lorsque les participants ont eu quatre ou cinq ans, on a répété les tests. Les chercheurs ont alors constaté une augmentation de la matière grise dans le cerveau des enfants autistes. Ceux-ci avaient aussi un cortex cérébral plus épais.
On connaissait déjà le lien entre la croissance du cerveau et l’autisme, mais on n’avait pu en définir la cause et le moment crucial. Ainsi, on pourrait relier l’apparition de certains symptômes avec une croissance cérébrale plus rapide, pour ainsi mieux décrire les causes de ce syndrome.
À la lumière de ces nouveaux résultats, les chercheurs suggèrent une période précise du développement postnatal de l’autisme vers la fin de la première année de vie et le début de la deuxième. Les résultats complets de cette recherche sont parus dans Archives of General Psychiatry.