« Vous ne réussirez jamais dans ce métier avec votre physique! » Ce jugement définitif du doyen de la Comédie-Française, Jean-Paul Belmondo en sourit encore, plus d’un demi-siècle et 75 rôles plus tard.
Star de la Nouvelle vague, puis flic ou truand de films grand public, l’acteur qui fête ses 80 ans aujourd’hui a eu l’itinéraire d’un enfant gâté du cinéma.
Le visage buriné et éternellement bronzé, Belmondo est désormais quasi absent des plateaux, la faute à un accident vasculaire cérébral, en 2001, qui l’a fortement handicapé. Mais il reste l’un des comédiens chouchous des Français, figurant chaque année en bonne place du Top 50 de leurs personnalités préférées.
Né le 9 avril 1933 à Neuilly-sur-Seine, le jeune Belmondo grandit dans une famille d’artistes. Le père, d’origine italienne, est un sculpteur reconnu. Lui rêve de faire du théâtre.
« C’est Godard qui m’a fait aimer le cinéma (…) Avant À bout de souffle, on m’avait tellement dit que je n’étais pas bon que je doutais », confiait en 2001 Jean-Paul Belmondo.
Ce premier grand rôle en 1960, aux côtés de Jean Seberg, le propulse sur le devant de la scène. Lui au départ si réticent vis-à-vis du septième art devient vite une vedette. Et même, avec Alain Delon, l’un des deux monstres sacrés du cinéma français, côté masculin.
Pendant plus de vingt ans, 48 de ses films dépassent chacun le million d’entrées… Jusqu’au Solitaire en 1987, son premier gros échec commercial. « Le polar de trop. J’en avais marre et le public aussi », confessera Belmondo.
Il rebondit avec le personnage truculent de Sam Lion dans Itinéraire d’un enfant gâté (1988). L’un de ses plus grands rôles, avec à la clef le César du meilleur acteur. Trophée qu’il refuse d’aller recevoir. Il revient alors aussi à ses premières amours : il remonte sur les planches avec Kean et Cyrano et devient le propriétaire du Théâtre des Variétés.
Mais depuis 2001, ses ennuis de santé l’ont écarté des studios.