L’extravagant milliardaire anglais Sir Richard Branson, propriétaire de Virgin, vient de révéler les détails entourant SpaceShipTwo, le véhicule spatial qu’il a développé pour permettre à des touristes de visiter l’espace.
Le dévoilement de l’engin s’est fait devant les journalistes dans le désert de Mojave après une élaboration qui a duré près de 2 ans dans le plus grand secret. L’engin de la taille d’un jet d’affaires sera transporté sur le dos d’un autre avion, le WhiteKnightTwo, avant de mettre en marche ses fusées qui le propulseront dans l’espace, offrant alors aux passagers 5 minutes d’effet d’apesanteur avant de retourner dans la gravité terrestre.
Pour ses premiers voyages dans l’espace, le passager devra débourser la somme de 200 000 $. Jusqu’ici, près de 300 personnes, dont quelques Canadiens, ont payé ou laissé le dépôt de garantie qui leur permettra de se rapprocher des étoiles.
La nouvelle compagnie, Virgin Galactic, prévoit procéder à son premier vol commercial dans l’espace en 2011, après plusieurs tests de sécurité afin de rendre le vol encore plus sûr que ceux effectués par la NASA. Les cofondateurs de l’entreprise, Branson et Burt Rutan, un réputé designer d’avion, seront du premier vol à être effectué lorsque l’appareil aura satisfait tous les critères que les deux hommes ont mis sur la table.