10 façons dont les cellules souches pourraient changer la médecine et 10 façons dont elles pourraient être surestimées

Les cellules souches se situent au carrefour du potentiel et du mystère, en tant que blocs de construction bruts capables de devenir des os, des muscles, des nerfs ou quelque chose que nous n'avons pas encore tout à fait imaginé. Les titres des journaux mettent toujours l'accent sur le miracle: les cellules souches guérissent la paralysie, inversent la cécité ou effacent des décennies de dommages. Pourtant, à côté de leur potentiel, il y a une autre vérité implacable: la science progresse lentement, les corps sont têtus et il faut souvent des années d'expérimentation avant de pouvoir valider une idée. Voici dix raisons pour lesquelles les cellules souches pourraient bien être aussi prometteuses qu'on nous l'a fait croire, et dix raisons pour lesquelles elles pourraient être un peu trop belles pour être vraies.

Imaginez une personne ayant survécu à une crise cardiaque et à qui l'on annoncerait que les dommages sont permanents. Les cellules souches offrent la possibilité de développer un nouveau muscle cardiaque qui est ensuite recousu de manière transparente. Les essais montrent déjà des signes d'amélioration de la fonction cardiaque. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est un fait scientifique précoce.

L'idée de redonner du mouvement à une personne paralysée semble presque surnaturelle. Pourtant, des chercheurs injectent des cellules souches dans la moelle épinière dans l'espoir de rétablir les lignes de communication rompues. Il y a des moments, des petits moments, où les sensations reviennent ou les muscles se contractent après des années de paralysie.

Les maladies de la rétine privent les patients du don de la vue, les laissant dans l'obscurité. Quelques petites études ont réussi à stimuler la régénération à l'aide de cellules souches qui s'intègrent au tissu rétinien, permettant ainsi à la vue de revenir, mais de façon limitée.

Les machines de dialyse ronronnent dans les ailes des hôpitaux tandis que les patients attendent des années avant de recevoir un rein d'un donneur. Les cellules souches ne déposeront pas un rein adulte sur les genoux de quelqu'un, mais elles peuvent stimuler la réparation des tissus, inciter les cellules à repousser et réparer les dommages. Imaginez que vous n'ayez pas besoin d'un rein de remplacement parce que votre corps a pu restaurer celui que vous avez déjà.

Avec l'âge, les genoux craquent, les hanches grincent et l'arthrite douloureuse ronge les articulations. Les injections de cellules souches ne sont pas des élixirs miracles, mais elles peuvent favoriser la régénération du cartilage ou du tissu osseux lorsque les mécanismes d'autoguérison de l'organisme sont trop sollicités.

Le cancer est un maître du déguisement, et nous découvrons parfois sa présence trop tard. Les cellules souches peuvent aider les chercheurs à créer des mini-modèles de la tumeur d'un patient dans une boîte de Petri, ce qui permet aux médecins de tester les médicaments les plus efficaces. Cette répétition permet de limiter les erreurs à la boîte de Petri, plutôt que de les reproduire dans le corps du patient.

Le diabète de type 1 survient lorsque les cellules productrices d'insuline meurent. Les scientifiques ont découvert comment encourager les cellules souches à devenir des cellules sécrétrices d'insuline, ce qui soulage un peu les patients des injections quotidiennes constantes pendant que leur corps apprend à contrôler sa propre production d'insuline.

La peau greffée peut être tendue et avoir un aspect cireux peu naturel. Les cellules souches offrent un moyen de faire pousser une peau qui ressemble à l'originale, avec des poils, des glandes sudoripares et une texture naturelle intacte. Imaginez des survivants de brûlures dont la cicatrisation est si complète qu'il est impossible de dire qu'ils ont été brûlés.

Recevoir un diagnostic d'Alzheimer, de Parkinson ou de SLA est un cauchemar pour de nombreuses familles. Les cellules souches ont le potentiel de reconstituer les neurones ou de ralentir leur perte, ce qui permet au patient de gagner du temps et de la qualité de vie.

Les cellules souches sont commercialisées dans tous les domaines, de la réduction des rides à la lubrification des articulations, en passant par l'augmentation de l'énergie. Le potentiel est réel; rester jeune plus longtemps pourrait bien être possible grâce à la technologie des cellules souches.

Voici maintenant dix raisons pour lesquelles les cellules souches pourraient ne pas être à la hauteur de l'engouement qu'elles suscitent.

En entrant dans certains centres de médecine régénérative, vous verrez des brochures promettant des traitements pour presque tout: l'autisme, la maladie d'Alzheimer, l'arthrite et même la calvitie. De nombreux traitements ne sont pas étayés par des preuves rigoureuses, et parfois ils sont carrément dangereux. Certains patients ont perdu la vue à la suite d'injections de cellules souches dans les yeux.

Les cellules souches transplantées ne parviennent parfois pas à s'intégrer ou, pire, sont attaquées par le système immunitaire et meurent. Les cellules sont des êtres vivants et imprévisibles, et non des machines obéissantes à notre désir de guérir ceci ou cela.

Leur polyvalence est une arme à double tranchant. Si elles ne sont pas contrôlées, les cellules souches peuvent se diviser sauvagement, formant des tumeurs ou permettant aux cellules cancéreuses de s'accélérer.

Même lorsque les thérapies fonctionnent, le processus de culture, de purification et d'acheminement des cellules en toute sécurité à l'endroit voulu coûte une fortune. Il n'est pas rare de devoir débourser des dizaines de milliers d'euros par traitement, et comme il faut plusieurs traitements pour constater des progrès, l'espoir est hors de portée pour beaucoup.

Si nous aimons les histoires de guérisons miraculeuses, la réalité est que nous ne pouvons pas nous fier entièrement aux preuves anecdotiques. Il faut des années, voire des décennies, pour obtenir des preuves scientifiques rigoureuses à grande échelle et reproductibles. La science n'avance pas aussi vite que les vœux pieux.

Il y a des étincelles de progrès, suivies de preuves qui ne répondent pas tout à fait à la norme de signification statistique. Si certains patients voient leur vision partiellement restaurée, leur mobilité améliorée ou leur fonction articulaire facilitée, d'autres ne constatent aucun changement. Les cellules souches sont des outils de notre arsenal médical, pas des balles magiques.

Les cellules souches embryonnaires sont les plus puissantes dont nous disposons, car elles sont capables de se transformer en n'importe quelle cellule du corps humain. Cependant, elles portent un bagage éthique, car elles sont prélevées sur des enfants à naître. Les débats sur le moment où la vie commence et sur ce qui est permis dominent cette conversation.

Certains pays ont pris des mesures si sévères que la recherche a été ralentie. D'autres ont ouvert grand la porte, autorisant les cliniques à proposer des traitements sans preuve ni garanties rigoureuses. Les patients sont invariablement pris entre deux feux, à la fois lorsque les traitements sont interdits et lorsqu'ils sont autorisés sans protection adéquate.

La kinésithérapie, les médicaments et les interventions chirurgicales n'offrent peut-être pas de remèdes miracles, mais ils sont fiables et accessibles à la plupart des patients. La recherche d'un miracle à base de cellules souches peut faire perdre de vue les options thérapeutiques déjà à leur disposition. Un remplacement du genou peut sembler désagréable, mais il peut vous permettre de marcher à nouveau pour une fraction du coût de plusieurs injections de cellules souches.

Chaque décennie a son enfant chéri, et nous avons déjà entendu parler de ces remèdes miracles. Il y a eu la thérapie génique dans les années 90 et les nanotechnologies dans les années 2000. Les cellules souches pourraient encore changer la médecine, mais les promesses des cliniques en papier glacé et les promotions des podcasts sont la preuve du pouvoir du marketing plutôt que de l'intégrité du traitement.