20 faits sur le pionnier le plus tragique du jeu vidéo

Il fut un temps où Atari était considéré comme le cœur du jeu vidéo. C'était la société dont tout le monde parlait, celle qui façonnait les salons et les salles d'arcade. Puis l'histoire a basculé, lentement d'abord, et soudain, ce n'était plus le même géant. Ce qui s'est passé n'était pas seulement d'ordre commercial, c'était aussi d'ordre culturel, personnel et, parfois, désordonné. Avec le recul, l'histoire d'Atari ressemble moins à une ligne droite qu'à un parcours sinueux et imprévisible.

L'histoire d'Atari commence avec deux ingénieurs ambitieux qui ont osé rêver différemment en 1972. Nolan Bushnell et Ted Dabney ont d'abord appelé leur entreprise Syzygy. Cependant, ils ont rapidement découvert qu'une autre société portait déjà ce nom, ce qui les a obligés à opter pour "Atari".

Ce qui rendait Pong extraordinaire, ce n'était pas son graphisme ou sa complexité, mais plutôt le lien immédiat et viscéral qu'il créait entre l'homme et la machine. La machine prototype, installée dans un bar local appelé Andy Capp's Tavern, a commencé à générer quotidiennement un montant sans précédent de 35 à 40 dollars en pièces de monnaie.

Bien avant les consoles élégantes de la PlayStation, Atari a fait un choix esthétique audacieux qui reflétait les aspirations domestiques de l'Amérique des années 1970. Ils ont enveloppé leur technologie révolutionnaire dans des panneaux de faux bois. L'Atari Video Computer System, lancé en 1977, a ensuite été rebaptisé Atari 2600.

L'acquisition de la société par Warner Communications en 1976, pour un montant de 28 millions de dollars, a représenté l'une des transactions les plus importantes de l'histoire des premiers jeux. Les poches profondes de Warner et ses réseaux de distribution bien établis ont fourni l'infrastructure dont Atari avait désespérément besoin pour produire en masse le Video Computer System.

La sortie de Pac-Man en 1982 s'est avérée être une nouvelle histoire de succès incroyablement paradoxale. Ce triomphe commercial a simultanément entaché la réputation d'Atari auprès des clients mêmes qui l'ont rendu rentable. La version Atari 2600 a été largement critiquée pour ses graphismes médiocres.

L'échec le plus catastrophique de cette marque a commencé par un pari coûteux: dépenser 20 à 25 millions de dollars pour acquérir la licence du film à succès de Steven Spielberg, E.T., en 1982. La pression de l'entreprise et des délais irréalistes ont contraint l'équipe de développement à terminer l'ensemble du jeu en seulement cinq semaines.

Avant que les consoles de salon ne dominent les salles de séjour, la division des jeux à pièces d'Atari régnait d'une main de fer sur les couloirs sombres des salles d'arcade américaines. Des jeux comme Asteroids et Centipede n'étaient pas seulement des produits à succès, ils étaient des phénomènes culturels qui ont transformé les salles d'arcade de repaires miteux en espaces sociaux légitimes.

L'année 1982 a représenté l'apogée de la réussite d'une entreprise. En effet, elle a généré un chiffre d'affaires sans précédent de 2 milliards de dollars. Cela représentait environ 70% des bénéfices totaux de Warner Communications cette année-là. L'extraordinaire performance financière s'est traduite par de somptueux avantages sociaux.

La console Intellivision de Mattel, sortie en 1980, a brisé le monopole d'Atari sur les jeux à domicile en offrant des capacités graphiques et sonores manifestement supérieures qui ont fait paraître le système 2600 vieillissant comme primitif en comparaison. La campagne de marketing de l'Intellivision attaquait directement les limites techniques d'Atari, en utilisant des comparaisons côte à côte.

En 1983, le marché des jeux vidéo avait sombré dans un chaos absolu, des dizaines d'entreprises opportunistes inondant les rayons des détaillants de jeux de tiers produits à la hâte et de piètre qualité. Ces jeux ne ressemblaient en rien aux expériences soigneusement conçues qui avaient initialement suscité la confiance des consommateurs dans ce média.

L'effondrement a commencé avec des chiffres qui racontent une histoire dévastatrice: Le chiffre d'affaires des jeux vidéo en Amérique du Nord a chuté de façon catastrophique, passant de 3,2 milliards de dollars en 1983 à seulement 100 millions de dollars en 1985, ce qui représente l'une des implosions les plus spectaculaires de l'histoire moderne des affaires.

Confrontée à la nécessité de récupérer des actifs précieux de sa filiale de jeux en difficulté, Warner Communications a pris la décision stratégique, en 1984, de diviser Atari en deux entités distinctes, axées sur des marchés distincts et dotées de structures opérationnelles distinctes. Atari Games a hérité de la division rentable des jeux d'arcade.

Lancé en 1985 sous la forme d'un puissant ordinateur personnel 16 bits, l'Atari ST représentait la tentative ambitieuse de l'entreprise de se réinventer au-delà du jeu et de concurrencer directement les fabricants d'ordinateurs établis. Le ST disposait d'une puissance de traitement impressionnante et d'une interface MIDI (Musical Instrument Digital Interface) intégrée.

La tentative d'Atari de reconquérir la suprématie sur les consoles a eu lieu en 1986 avec la sortie du 7800, une console conçue spécifiquement pour concurrencer l'Entertainment System de Nintendo, de plus en plus dominante. Des retards de développement critiques et une pénurie de titres exclusifs convaincants ont voué le 7800 à l'échec commercial.

Sa dernière tentative désespérée pour retrouver sa place dans le monde du jeu a eu lieu en 1993 avec la Jaguar, présentée comme la première console 64 bits. Cependant, son architecture multiprocesseur compliquée était sous-puissante et difficile à programmer, tandis que la disposition confuse de sa manette est devenue légendaire parmi les pires périphériques de jeu.

L'Atari Lynx a fait ses débuts en 1989 comme une merveille technologique. Sa conception innovante incluait un écran rétroéclairé avec le premier écran LCD couleur et des capacités graphiques avancées. Mais ces caractéristiques avaient un coût dévastateur: le prix élevé de la Lynx.

Atari a intenté un procès à Activision en 1980 après que d'anciens employés eurent créé le premier éditeur de jeux tiers à succès, menaçant ainsi son contrôle monopolistique sur le développement de logiciels. Le procès a été réglé en 1982. La marque a remodelé les normes de l'industrie et créé un précédent juridique pour le développement de jeux indépendants.

Au-delà du succès commercial, Atari a transcendé les frontières du divertissement pour devenir un symbole culturel. Elle est apparue dans des films emblématiques tels que Blade Runner et Ready Player One, en tant que symbole de l'innovation technologique. Le logo distinctif de l'établissement et ses jeux classiques sont entrés dans la culture populaire.

En 1998, le géant du jouet Hasbro a acquis le reste des actifs de propriété intellectuelle d'Atari pour la somme relativement modeste de 5 millions de dollars. La stratégie d'Hasbro se concentre sur la réédition de titres bien-aimés comme Centipede et d'autres classiques de l'arcade sur des plates-formes de jeu modernes, dans l'espoir de capitaliser sur le mouvement croissant des jeux rétro.

La société française Infogrames a achevé sa transformation en Atari SA en 2009. Elle a officiellement adopté le nom et le logo emblématiques qui représentaient autrefois l'apogée de l'innovation américaine en matière de jeux. Aujourd'hui, Atari continue d'accorder des licences pour des jeux classiques et de développer des produits d'inspiration rétro.