Le soleil se couche et le ciel nuageux se confond avec la blancheur de la neige. Des dizaines de touristes marchent en file, fascinés par les glaciers bleus et les manchots papous en Antarctique, une destination de plus en plus prisée.
Le groupe a déboursé une petite fortune (3000 dollars par personne) pour une incursion éclair de cinq heures sur le continent gelé, où ils arrivent en avion.
Les touristes ont visité la base chilienne Président Eduardo Frei dans l’île du Roi George, dans l’archipel des Shetlands du Sud, et la station russe voisine de Bellinghausen avec sa curieuse église orthodoxe. Ils ont également connu le petit village chilien Villa de las Estrellas avec seulement 64 habitants et bien sûr les colonies de manchots papous.
Une autre possibilité d’excursion est de parcourir l’île Half Moon Island, habitat des lions de mer et des colonies de manchots papous où se trouve la base argentine Teniente Camara. Là, les touristes peuvent boire du café chaud, envoyer des cartes postales et faire tamponner leur passeport d’un krill, une petite crevette qui est le symbole de la base.
Le tourisme est l’une des rares activités économiques autorisées par le Traité de l’Antarctique et le Protocole de Madrid, qui interdisent l’exploitation minière sur le continent blanc.
L’Antarctique attire plus de 30 000 touristes pendant l’été, de novembre à mars, quand il est possible de naviguer sur les mers gelées et d’atterrir sans problèmes.
La plupart des touristes arrivent sur des navires qui traversent le redoutable passage de Drake dans l’Océan austral, l’une des zones maritimes aux pires conditions météorologiques, au départ d’Ushuaïa (sud de l’Argentine) et de Punta Arenas. Le reste arrive en avion d’après les données de l’Association internationale des voyagistes antarctiques (IAATO).
« 90 % des touristes du monde entier qui viennent en Antarctique partent d’Ushuaïa. Les croisières durent en moyenne 11 jours. Les moins chères coûtent 5000 dollars. Les plus chères, de 15 jours, et vont jusqu’au Cercle polaire antarctique, coûtent 12 000 dollars », explique le Brésilien Gunnar Hagelberg, propriétaire d’Antarctica Expeditions.
La plupart des touristes viennent des États-Unis, d’Australie, de Chine, de Russie et de plus en plus du Brésil.