Pendant plus de 40 ans, les fabricants de cigarettes ont caché aux consommateurs l’existence d’un élément radioactif toxique et carcinogène, le polonium 210, dans leurs produits, selon des chercheurs oeuvrant à la Clinique Mayo de Rochester et de l’Université de Stanford.
Dès les années 1960, les industriels du tabac savaient que les cigarettes contenaient du polonium 210 et ont choisi de cacher délibérément cette information en suspendant la publication de leurs recherches internes.
Ce n’est qu’en 1998, lors d’un procès intenté au Minnesota contre les fabricants, que la communauté scientifique a eu accès à 50 millions de pages de documents tenus secrets par les cigarettiers.
Une note interne datant de 1978 mentionnait qu’il valait mieux taire la présence du polonium-210 dans les produits du tabac : « Nous risquerions de réveiller un géant endormi! »
Accusées de jouer à l’autruche et de minimiser les risques associés à la cigarette, les compagnies de tabac devraient afficher la mention « Produit radioactif » sur leurs paquets de cigarettes, recommandent les chercheurs.