Selon une récente étude parue dans Developmental Science, les enfants d’âge préscolaire arriveraient à compter uniquement s’il y a au moins trois objets devant eux. C’est qu’en bas de ce nombre, il n’est pas nécessaire de savoir combien il y en a.
Des chercheuses de l’Université de Chicago ont pu faire cette remarque après avoir suivi 44 enfants âgés de 14 à 30 mois et leurs parents. Elles tentaient, à la base, de définir la façon dont les enfants peuvent comprendre le lien entre les chiffres en mot et leur véritable valeur numérique.
Ce lien se nomme le principe cardinal : la grandeur d’un ensemble d’objets est déterminée par le dernier nombre atteint en les comptant. Or, apprendre les chiffres et comprendre le principe cardinal sont deux choses distinctes.
Il a déjà été démontré que les enfants d’âge préscolaire qui maîtrisent bien ledit principe sont meilleurs en mathématiques. Il semble maintenant que les enfants étant exposés aux chiffres de 4 à 10 (ainsi que ceux de 1 à 3) sont plus enclins à comprendre rapidement le principe cardinal que les autres.