Il semble que les nourrissons peuvent apprendre des mots et assimiler un vocabulaire bien avant de pouvoir pointer ou marcher, soit dès l’âge de six mois. Cela s’expliquerait par leur exposition fréquente aux conversations des membres de leur famille et la manière dont ils parlent.
Les psychologues Elika Bergelson et Daniel Swingley, dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, expliquent que leurs tests ont révélé que lorsque des mots ou une courte phrase étaient répétés soigneusement, les yeux de l’enfant se dirigeaient vers l’objet en question sur un écran d’ordinateur, et ce, même si plusieurs et diverses images se retrouvaient à l’écran. Ce comportement indiquerait que le petit a compris à quelle image pouvait être associé un mot.
À 14 mois, les performances étaient encore plus spectaculaires, ce qui laisse penser qu’une meilleure catégorisation du signal de la parole ou une meilleure compréhension de la syntaxe, dès les premiers mois de vie, influencerait et favoriserait une meilleure compréhension à court terme.
Outre les mots à caractère « émotionnel » comme papa et maman, cette étude est la première à démontrer la compréhension hâtive de mots de type « générique » se référant à des catégories.
Les chercheurs encouragent donc les parents à parler normalement à leurs bébés. « Vos petits ne vous répondront pas, cependant, ils vont comprendre certains mots et ces connaissances les suivront toute leur vie », affirment les spécialistes.