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Un paysage de rêve
Au large de l’Etat du Queensland, situé dans le nord-est de l’Australie, s’étend sur plus de 2 000 kilomètres une véritable merveille de la nature. La Grande Barrière de Corail représente le plus vaste ensemble de récifs coralliens et d’îles au monde. The Great Barrier Reef offre des décors fabuleux, entre le bleu turquoise de l’océan Pacifique, les fonds tapissés de coraux, les poissons, les oiseaux, les cocotiers et le sable blanc. La concentration et la diversité des espèces lui confèrent une réputation planétaire dans le secteur de la plongée sous-marine. La Grande Barrière de Corail est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, mais est aussi considérée comme étant la huitième merveille du monde touristique grâce à des aménagements de tout premier plan à la fois luxueux et admirablement intégrés au cadre naturel.
 
Une merveille de la nature
Le récif est l’œuvre de minuscules animaux primitifs, les coraux. Ce sont de minuscules animaux primitifs d’environ un centimètre de diamètre, proches des étoiles de mer, qui secrètent à l’extérieur de leur corps un squelette de calcaire qui peut grandir selon les espèces de 1 à 10 cm par an. Les milliards de squelette imbriqués depuis des millénaires les uns aux autres forment les gigantesques cathédrales sous-marines qui soutiennent la base des récifs coralliens. L’accumulation de ces squelettes finit par former d’immenses massifs qu’on appelle récifs. Certains récifs sont vieux de plusieurs millions d’années.Il existe des coraux de toutes les couleurs et formes qui offrent un spectacle sous-marin extraordinaire et un refuge pour des dizaines de milliers d’espèces différentes, le tout dans des eaux entre 21 et 29,5 degrés. Néons, poissons clown, castagnoles, étoiles de mer… : 400 espèces de coraux de toutes les formes et toutes les couleurs abritent plus de 1 500 espèces de poissons et crustacés.
 
Un chapelet d’îles
Le Reef ne forme pas une muraille continue, mais est composé d’un assemblage complexe de récifs. Entre le récif proprement dit et la côte, le lagon est parsemé de plus de 900 îles et îlots de toutes tailles. Deux d’entres elles, Green Island au Nord, et Heron Island au Sud sont entièrement coralliennes. Les îles aménagés pour le tourisme sont reliés à des « gateways », des portes d’accès sur la côte, par avion, hélicoptère ou bateau. Les principaux points de départ des excursions sont Cooktown, Hinchinbrook, Townsville, Mackay, et Cairns, la capitale mondiale de la pêche.
 
De nombreuses activités
De nombreuses activités sont proposées pour permettre à chacun de découvrir la région à son rythme : balade sur les îles, croisière en bateau, observation des oiseaux, plongée sous-marine ou simplement avec masque et tuba. Quelle que soit la période de l’année, le climat de la région est agréable et la température de l’eau ne descend que rarement en-dessous des 20 degrés. Le nec plus ultra reste la découverte du Reef à la voile en louant sur place un bateau pour une croisière de quelques jours ou pourquoi pas de quelques semaines ! Pour les néophytes de la régate, de nombreuses croisières sont quotidiennement organisées autour de l’archipel de Whitsunday. Toutes les formules existent. Hydravion, survole en hélicoptère, plongée sous-marine pour observer les requins de jour comme de nuit, ou encore découverte de la faune avec masque et tuba, vous avez l’embarras du choix. Les amateurs de photographie se régaleront en réalisant de merveilleux clichés des fonds sous-marins.

Photo : ZUMApress.com/Keystone Press/BIG