Près de la moitié de la population ne peut résister au phénomène des bâillements contagieux. Lorsque l’on voit une personne bâiller, on bâille aussi. Selon le journal Child Development, les enfants de moins de 4 ans et les autistes y sont toutefois insensibles.
Des chercheurs de l’Université du Connecticut ont observé 120 enfants de 1 à 6 ans et 30 enfants de 6 à 15 ans souffrant d’autisme.
Même si les bébés bâillent spontanément avant même de naître, la majorité ne réagit pas aux bâillements d’une autre personne avant l’âge de 4 ans. On a observé également que les autistes y sont moins sensibles et cela est directement lié à leur niveau d’autisme. Plus l’enfant est autiste, moins il sera sensible aux bâillements contagieux.
« Étant donné que le bâillement contagieux peut être un signe d’empathie, cette étude suggère que l’empathie et l’imitation qui le sous-tendent se développent lentement dans les premières années de la vie et que les enfants atteints d’autisme ratent des indices subtils qui les relient émotionnellement aux autres », disent les auteurs de l’étude.