Boulonnée sur le dessus d’un 747 spécialement modifié, la navette Discovery a quitté cette semaine le Kennedy Space Center, en Floride, pour se rendre à Washington, où elle a rejoint la collection nationale du Smithsonian National Air and Space Museum.
À son arrivée à l’aéroport de Washington Dulles, 14 astronautes et d’anciens commandants attendaient Discovery
La meneuse de la flotte des navettes spatiales de la NASA a effectué 39 missions réussies en 27 ans, cumulant ainsi 365 jours dans l’espace. Son dernier retour sur Terre avait eu lieu en mars 2011.
Les membres de l’équipage de cette dernière mission, Alvin Drew, Nicole Stott, Mike Barratt, Steve Bowen, Eric Boe et Steve Lindsey, étaient tous présents sur la piste du Kennedy Space Center pour le départ de la navette, qui marque la fin officielle de l’ère des navettes américaines.
Lindsey a d’ailleurs expliqué : « C’est triste, mais nous devons aller de l’avant. Nous devons faire en sorte que les vols spatiaux ne meurent pas dans ce pays. Nous avons toujours la station spatiale en fonction, mais si nous ne prenons pas d’expansion, avec l’exploration ou encore d’autres projets, comme le programme commercial, nous risquons de perdre tout cela en tant que nation, et je ne souhaite pas ça ».
En attendant un nouveau moyen de transport, les États-Unis dépendent donc de la Russie, dorénavant le seul pays pouvant acheminer des astronautes vers la station spatiale à bord de ses Soyouz. Une première dans l’histoire de l’exploration spatiale!