Il y a 15 ans, des manuels sur le développement du corps humain racontaient que les bébés qui avaient 6 mois ou moins ne détenaient aucun sens de la « permanence de l’objet » (faculté qui permet de faire croire au bébé qu’un objet existe toujours même lorsqu’il est hors de sa vue). En d’autres termes, on déclarait à l’époque que si les parents n’étaient plus dans la chambre avec bébé, ils n’existaient plus pour le nourrisson.
Une nouvelle étude publiée dans le journal Psychological Science révèle le contraire. Un système de pointeurs dans le cerveau des bébés aiderait ceux-ci à se souvenir de l’existence d’un objet ou d’une personne même lorsqu’il est hors de sa vue. Même si les bébés n’arrivent pas à se souvenir des formes ou des détails d’objets cachés, ils sont surpris quand ces derniers disparaissent complètement.
C’est en cachant un triangle et un disque derrière des écrans que les spécialistes ont constaté que dans la situation où les objets étaient échangés, les bébés ne semblaient guère remarquer une différence. Dans leur esprit, un triangle et un disque sont pratiquement interchangeables.
Toutefois, lorsque l’un des objets disparaissait derrière l’écran, les bébés étaient surpris et regardaient davantage vers l’espace vide, ce qui indique qu’ils s’attendaient à retrouver un triangle ou un disque, ou du moins à retrouver un quelconque objet.
Pour les chercheurs de cette étude, cette découverte les éclaire sur les mécanismes du cerveau et sur la mémoire de soutien dans la petite enfance. Un calendrier plus précis des étapes mentales de l’enfance pourra être ainsi conçu, selon eux.