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Des chercheurs de trois universités de la Caroline du Nord et de la Pennsylvanie croient que le style parental et le bagage génétique pourraient expliquer la réaction de leur progéniture devant une situation stressante.

142 bébés ont participé à cette étude. On a mesuré l’hypertonie vagale, une condition où le coeur ralentit beaucoup en période de repos et s’emballe lors d’un stress, lorsqu’ils étaient séparés de leur mère. Les chercheurs ont aussi analysé les gènes des participants, afin de déterminer s’ils étaient porteurs de celui qui règle la dopamine et qui est souvent associé à l’agressivité, la dépendance à la drogue et divers problèmes de comportement.

Les bébés de 12 mois, porteurs du gène analysé et dont la mère démontrait un tempérament plus inquiet, souffraient davantage d’hypertonie vagale lorsqu’ils subissaient un stress quelconque.

Selon des chercheurs texans, le sourire d’un bébé provoque le même effet dans le cerveau de sa mère que le sexe et la dépendance à la drogue, rien de moins.

Pour en arriver à cette conclusion, le Dr Lane Strathearn a observé l’activité cérébrale de 28 nouvelles mamans et n’hésite pas à comparer l’effet des poupons sur leur mère à celui de la cocaïne.

À la simple vue d’une photographie de leur progéniture, leur cerveau a sécrété de la dopamine, un neurotransmetteur qui joue un rôle important dans la dépendance aux substances.

Cette découverte pourrait ouvrir la porte à d’autres recherches, notamment pour essayer de comprendre le comportement de mères abusives ou négligentes. Le mystère quant à savoir si l’instinct maternel est biologique ou simplement acquis doit aussi être percé selon le Dr Strathearn.