Selon des chercheurs britanniques et argentins, les patients ayant une conscience minimale ou reposant dans un état végétatif pourraient apprendre.
Les chercheurs ont testé le conditionnement pavlovien sur trois groupes de personnes, des personnes éveillées et en bonne santé, des personnes sous anesthésie et 22 patients qui, généralement après un coma, se retrouvent dans un état végétatif ou de conscience minimale.
La méthode consistait à faire entendre une note et ensuite envoyer un souffle d’air sur l’œil. Les personnes éveillées fermaient la paupière dès qu’elles entendaient la note, en prévision du souffle d’air qui suivait. Les personnes sous anesthésie n’avaient aucune réaction, mais parmi les autres 22 patients, 15 ont présenté des réactions musculaires après avoir entendu la note.
Selon la revue Nature Neuroscience, cela prouve que le cerveau est tout de même capable d’apprendre malgré une conscience altérée. Cette découverte pourrait aider les médecins à établir un diagnostic pour évaluer l’état de conscience des patients qui ont des lésions cérébrales. Ce diagnostic est habituellement très difficile à effectuer.