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La forêt de Bwindi abrite quelque 400 gorilles de montagne, soit à peu près la moitié de la population de cette espèce dans le monde. Dans cette région reculée, ce sont les revenus du tourisme qui aident à protéger les grands singes, que les paysans chassaient par le passé pour défendre leurs champs.

« Pour protéger cette espèce menacée, nous devions montrer le bénéfice économique lié aux gorilles », explique Charles Tumwesigye, vice-directeur chargé de la conservation au sein de l’Autorité ougandaise pour la faune sauvage (UWA, publique).

« Le tourisme a débuté comme un moyen de montrer aux populations que les gorilles peuvent avoir une importance économique, que nous pouvons en tirer des revenus pouvant améliorer notre quotidien », dit-il.

L’Ouganda et deux de ses voisins, le Rwanda et la République démocratique du Congo (RDC), sont les seuls pays où vivent aujourd’hui ces gorilles de montagne.

Mais le privilège de les voir dans leur milieu a un prix : environ 600 dollars le « permis de pistage » dans la forêt de Bwindi.

Savoir que cet argent aide à protéger les gorilles « aide à avaler la pilule », confie Blaise Peccia-Galleto, un touriste français. Et puis, dit-il, les visiteurs ont le sentiment de vivre ici « quelque chose de vraiment à part ».

Les menaces qui naguère pesaient sur les gorilles de montagne – guerre, destruction de leur habitat et maladie, notamment – étaient telles que leur disparition était quasiment programmée pour la fin du siècle dernier. Pourtant, leur population a augmenté ces dernières décennies, largement grâce à l’intensification des efforts pour les protéger.