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Symbole s’il en est du printemps japonais, la floraison des cerisiers a officiellement débuté mardi à Tokyo, à la grande joie des familles, amis et collègues qui vont fêter cet événement annuel en mangeant et buvant sous les arbres sacrés.

« La floraison commence cette année à Tokyo à peu près à la date moyenne », a précisé un responsable de l’Agence de météorologie. Cet événement est selon lui un bon indicateur de l’évolution du printemps.

La floraison des cerisiers dans la capitale atteindra son apogée dans environ une semaine. Elle est plus en avance à l’ouest et plus tardive au nord.

Cette beauté éphémère, dont l’image fait partie de l’iconographie traditionnelle nippone, ne durera que quelques jours, mais les Japonais vont en profiter pour transformer parcs, jardins et même cimetières ornés d’énormes touffes de fleurs roses en vastes aires de pique-niques généralement bien arrosés.

Cette coutume appelée « hanami » (regarder les fleurs) est un des moments les plus appréciés des Nippons de tout âge, tout comme ils aiment rester de longues minutes nus dans des sources volcaniques chaudes (« onsen ») en pleine nature.

La ville frontalière était depuis longtemps fréquentée par les touristes chinois, qui pouvaient facilement y passer la journée. « Nous en demandions l’accès depuis des années », raconte Simon Cockerell David, cofondateur de Koryo, la principale agence de voyages vers la Corée du Nord, basée à Pékin.

La semaine dernière, il a été accueilli en grande pompe pour sa première visite dans la ville. Un message lumineux affichait : « Nous accueillons chaleureusement Simon Cockerell David ».

Pour ce Britannique de 35 ans, Sinuiju n’est pas une ville comme les autres. « L’atmosphère est différente, car l’essentiel du commerce avec la Chine passe par là. Les gens sont inondés de produits chinois et voient tous les jours la riche ville chinoise de Dandong, de l’autre côté du fleuve (Yalu, qui marque la frontière). »

L’argument économique est aussi mis en avant. Gareth Johnson est directeur de Young Pioneer Tours, une agence qui propose des voyages à bas coût. « Pour aller en Corée, c’était trois jours minimum. Même avec nos offres premier prix, ça reste cher », regrette-t-il.

L’ouverture de Sinuiju permettra de passer une seule journée en Corée du Nord, ce qui pourrait intéresser les touristes qui visitent la Chine. Les deux compagnies espèrent pouvoir emmener les premiers touristes à Sinuiju début juin.

Cette nouvelle option ne va pas pour autant changer le fonctionnement du tourisme en Corée du Nord. « Nous avons une liste de villes autorisées, parmi laquelle nous piochons », explique Simon Cockerell David.

Pour les cinq principales agences de voyages, qui se partagent 4000 à 5000 touristes occidentaux par an, la Corée est un petit marché en croissance.

« Évidemment, ce n’est pas du tourisme de masse. Ce sont des gens qui s’intéressent aux questions sociales et politiques et qui aiment découvrir », analyse M. Cockerell. « On ne va pas en Corée du Nord pour se détendre au bord d’une piscine. »