Le musée a installé dans sa grande nef La liberté éclairant le monde, bronze de 2,85 mètres qui a été restauré pour l’occasion, avec le soutien financier de l’association des American Friends Musée d’Orsay (AFMO).
Une cérémonie célébrant la mise en place à Orsay de la statue, symbole de l’amitié franco-américaine, a été organisée lundi soir (2 juillet) au musée par le président de l’établissement public, Guy Cogeval, en présence du président du Sénat, Jean-Pierre Bel, et de l’ambassadeur des États-Unis en France, Charles Rivkin.
Après l’installation de sa colossale statue de la Liberté à New York en 1886, le sculpteur Bartholdi (1834-1904), de retour à Paris, avait sélectionné un prototype en plâtre de son atelier pour fondre un bronze en l’honneur du centenaire de la Révolution française.
L’État a acquis cette sculpture du vivant de l’artiste, en 1900, pour le musée du Luxembourg qui présentait la création de l’époque. Il a payé une somme modique correspondant au coût de la fonte pour l’artiste, raconte à l’AFP Yves Badetz, conservateur en chef responsable des acquisitions au musée d’Orsay.
La statue fut d’abord exposée quelques années au musée du Luxembourg avant d’être installée, en 1906, à la demande de la veuve du sculpteur, dans les jardins du Sénat.
Dès sa création en 1986, le musée d’Orsay, dédié aux arts du XIXe siècle et « héritier » des collections du musée du Luxembourg, a tenté de récupérer cette statue, inscrite à son inventaire. Anne Pingeot, qui était chargée à l’époque des sculptures au musée, s’est notamment démenée pour que cette oeuvre importante soit présentée à Orsay.