L’étude américaine a porté sur 43 enfants âgés de 5 à 9 ans ainsi que sur leurs parents. Pour tenter d’évaluer la réaction des enfants à un élément de stress, les chercheurs ont fait passer un test consistant en 5 minutes d’anticipation, suivi par 10 minutes de stress.
Durant la période de stress, les enfants devaient prononcer un discours et accomplir une tâche mathématique. Le stress des enfants a été mesuré à travers le niveau de cortisol contenu dans leur salive, prélevée avant et après le test.
De plus, les chercheurs ont mesuré la consommation de nourriture de ces enfants, en leur demandant d’évaluer leur niveau de faim, puis en les laissant choisir parmi 10 sortes de grignotines. En moyenne, les enfants ont mangé 250 calories, même s’ils avaient dit n’avoir pas très faim. Certains n’ont mangé que 20 calories, alors que d’autres en ont avalé 700.
Les enfants qui avaient produit plus de cortisol avaient un indice de masse corporel beaucoup plus élevé et ont mangé beaucoup plus que les autres, même sans avoir faim. C’était aussi le cas des enfants dont le taux de stress était resté élevé, donc qui avaient du mal à récupérer, selon EurekAlert!.