L’énorme structure de confinement multicouche construite par des partenaires européens et achevée en 2019 a été conçue pour sceller les radiations produites par le combustible nucléaire fondu à Tchernobyl, rétablissant ainsi la sécurité à long terme après l’effondrement du sarcophage d’origine de la centrale. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA):
«La mission d’inspection a confirmé que la [structure de protection] avait perdu ses principales fonctions de sécurité, y compris la capacité de confinement», une conclusion brutale qui souligne à quel point l’attaque de drone de février a gravement compromis le rôle du nouveau confinement de sécurité dans le confinement des radiations à Tchernobyl et dans la protection de l’ensemble de la région.
The Europe-built multilayered confinement building completed in 2019 was designed to contain the radiation coming from the melted-down nuclear fuel.
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À l’aube du 14 février, un drone de combat a frappé l’arche du nouveau confinement de sécurité au-dessus du réacteur 4 en ruine de Tchernobyl, touchant le toit de l’abri en acier à quelque 80 mètres au-dessus du sol et déclenchant une explosion et un incendie dans le bardage extérieur de la structure. Les autorités ukrainiennes ont déclaré que le drone attaquant était un drone de type Shahed transportant une «ogive hautement explosive» et ont accusé la Russie d’avoir délibérément visé le site, accusation que Moscou a démentie. Le personnel de l’AIEA déjà en poste à Tchernobyl a déclaré avoir entendu l’explosion et a confirmé par la suite que les pompiers avaient passé des jours à s’attaquer à l’isolation fumante et à d’autres matériaux inflammables coincés entre les enveloppes interne et externe du bouclier, après qu’un trou estimé à plusieurs dizaines de mètres carrés ait été percé dans la peau protectrice. Les premiers contrôles n’ont pas révélé de hausse des niveaux de radiation à l’extérieur de la centrale et les inspecteurs ont souligné que les principales structures porteuses étaient restées intactes, mais les experts ont d’emblée prévenu que la frappe avait compromis des systèmes clés et qu’elle pourrait nécessiter des réparations coûteuses et complexes pour rétablir le confinement total.
Des mois plus tard, l’organe de surveillance nucléaire des Nations unies et des médias tels que CNN et Reuters établissent désormais un lien direct entre l’attaque de février et la perte de la principale fonction de sécurité du bouclier, soulignant ainsi comment une simple attaque de drone est passée d’un incident alarmant à un problème majeur et à long terme en matière de sécurité nucléaire sur le site.
Depuis le début de l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie en février 2022, l’AIEA a souligné à plusieurs reprises que son personnel à Tchernobyl et sur d’autres sites nucléaires ukrainiens était confronté à un accès limité, à des flux de données intermittents et à des périodes d’alerte élevée causées par l’activité militaire à proximité, transformant ce qui devrait être une surveillance de routine de la sécurité en un exercice constant de gestion des risques et d’improvisation.
L’attaque de drone de février a fortement intensifié ces contraintes: les équipements nécessaires à l’évaluation des structures, à la cartographie des rayonnements et à l’inspection des toits sont devenus plus difficiles et plus dangereux à déployer, tandis que les inspecteurs ont dû travailler sous la menace de nouvelles attaques et avec des infrastructures endommagées.
Cette incertitude persistante crée une situation dans laquelle les experts internationaux doivent s’appuyer sur des informations partielles, parfois tardives, ce qui rend beaucoup plus difficile de rassurer le public et les pays voisins et de prévoir avec précision l’évolution des risques associés à l’abri compromis au-dessus du réacteur détruit de Tchernobyl.
Les pires catastrophes nucléaires de l’histoire
Bien que les niveaux de radiation n’aient pas augmenté, l’impact psychologique et géopolitique de l’accident de Tchernobyl est important, car il ravive les souvenirs de l’une des pires catastrophes nucléaires de l’histoire et montre que même un site censé être scellé et stabilisé à long terme peut faire partie d’un champ de bataille moderne. L’idée qu’un site de catastrophe nucléaire puisse être frappé par un drone – intentionnellement ou accidentellement – a déclenché un débat au sein de l’OTAN, de l’UE et des Nations unies sur la question de savoir si les règles existantes sont suffisantes et sur la nécessité d’établir de nouvelles normes ou des zones de protection démilitarisées autour des installations nucléaires et des sites de déchets radioactifs dans les zones de conflit, afin qu’ils restent interdits quels que soient l’évolution des lignes de front ou les détenteurs du contrôle du territoire. La frappe de février pourrait donc devenir un cas de référence dans les futurs débats de droit international sur la conduite en temps de guerre, la protection des infrastructures critiques et la responsabilité de l’État, en déterminant la manière dont le monde définit les comportements inacceptables autour des sites nucléaires et la manière dont il réagit lorsque ces lignes rouges sont franchies.
