Donald Trump s’en est pris une nouvelle fois, depuis le Bureau ovale, à Kaitlan Collins, correspondante en chef de CNN à la Maison Blanche, lors d’un long échange avec des journalistes au sujet de la caisse noire de 1,8 milliard de dollars. Ce qui avait commencé par une question posée par une autre journaliste s’est rapidement transformé en une confrontation publique familière entre le président et l’une des correspondantes de la Maison Blanche qui l’a interpellé à plusieurs reprises sur des sujets sensibles.
Trump a d’abord défendu les accusés du 6 janvier, qu’il a qualifiés de victimes, puis a tourné son attention vers CNN et Collins, qualifiant la chaîne d’« organisation très corrompue » et décrivant Collins comme une « journaliste corrompue ».
Il l’a également qualifiée de « jeune et belle femme » avant d’ajouter :
« Je ne vois jamais de sourire sur son visage » et « Je la vois debout, avec tant de haine dans les yeux », détournant ainsi l’échange du fonds pour en faire une attaque personnelle.
L’échange s’est envenimé lorsque Mme Collins a ensuite tenté de clarifier si l’administration avait mis fin au fonds de 1,8 milliard de dollars du ministère de la Justice ou si elle l’avait simplement suspendu suite à la levée de boucliers des républicains. Elle a demandé : « Excusez-moi, Monsieur le Président, juste pour clarifier ce qu’on vous a demandé tout à l’heure… Le fonds de 1,8 milliard de dollars du ministère de la Justice est-il supprimé ou simplement suspendu ? »
Trump n’a pas donné de réponse directe, déclarant : « Je devrais demander aux avocats », avant de défendre à nouveau l’idée derrière ce fonds. Il a déclaré :
« J’adore ça. Je pense que c’est tellement important », et a ajouté :
« Le fonds d’armement, en ce qui me concerne, était une très bonne chose. »
Lorsque Collins a continué à le presser de questions sur les républicains qui condamnaient le programme, Trump l’a interrompue et lui a ordonné de « se taire », transformant la question politique en une nouvelle confrontation avec une journaliste qu’il a maintes fois prise pour cible.
La controverse autour du fonds a débuté en janvier, lorsque Donald Trump, ses fils et la Trump Organization ont intenté un procès de 10 milliards de dollars contre l’Internal Revenue Service, affirmant que l’agence avait délibérément manqué à son devoir de protection de leurs informations fiscales privées après qu’un sous-traitant du gouvernement eut divulgué les déclarations fiscales de Trump aux médias.
En avril, Trump a limogé la procureure générale Pam Bondi et nommé Todd Blanche, son ancien avocat pénaliste privé, au poste de procureur général par intérim, le plaçant à la tête du ministère de la Justice alors que son ancien client menait une action en justice majeure contre le gouvernement fédéral.
En mai, le ministère de la Justice de Blanche et l’équipe juridique de Trump ont brusquement réglé l’affaire avec l’IRS à l’amiable. En vertu de cet accord, Trump a renoncé à sa demande de 10 milliards de dollars en échange d’excuses officielles et de la création d’un « Fonds anti-instrumentalisation » de 1,776 milliard de dollars financé par les réserves fédérales.
« Je ne la vois jamais sourire. »
– Kaitlan Collins, correspondante en chef de CNN à la Maison Blanche
Ce fonds était destiné à verser des indemnités financières aux alliés de Trump qui affirmaient avoir été victimes d’une « guerre juridique » politique, mais cet arrangement a rapidement déclenché une vive polémique à Washington. Les détracteurs ont soulevé des questions concernant le secret, le favoritisme politique et l’utilisation de fonds fédéraux pour indemniser des personnes proches du président. La polémique s’est intensifiée après la signature d’un avenant distinct, un jour après l’accord, ordonnant à l’IRS de mettre définitivement fin aux contrôles fiscaux en cours et à venir visant Trump, sa famille et ses sociétés affiliées.
En mai, l’accord faisait face à l’indignation publique, à une décision de justice fédérale bloquant temporairement les versements et à une révolte des républicains du Congrès. Les législateurs du Parti républicain ont averti la Maison-Blanche que cette caisse noire controversée risquait de compromettre un projet de loi crucial sur le financement de l’immigration, d’une valeur de plus de 70 milliards de dollars, forçant l’administration à renoncer à un plan que Trump continuait de louer en public.
En juin, sous la pression politique croissante, Blanche a témoigné devant le Congrès et a annoncé que l’administration Trump abandonnait complètement le fonds. Il a déclaré : « Nous ne donnerons pas suite à ce fonds, point final. » Cependant, Blanche a également confirmé que la protection contre les contrôles fiscaux de l’IRS pour la famille Trump restait en place, laissant une partie majeure de l’accord intacte alors même que l’administration abandonnait la partie la plus explosive de celui-ci. Dans le Bureau ovale, Trump a tenté de prendre ses distances par rapport aux négociations, déclarant aux journalistes : « Je n’en sais que très peu à ce sujet. Je n’ai pas été impliqué dans… dans toute sa création, et… et dans la négociation. » Ce commentaire contrastait avec ses éloges répétés à l’égard du fonds lui-même, notamment son insistance sur l’importance du programme et sa description de celui-ci comme « une belle chose ».
« Excusez-moi, Monsieur le Président, juste pour clarifier ce qui vous a été demandé tout à l’heure… Le fonds de 1,8 milliard de dollars du ministère de la Justice est-il abandonné ou simplement suspendu ? »
– Kaitlan Collins, correspondante en chef de CNN à la Maison Blanche
Cette confrontation a également ravivé la longue habitude de Trump d’attaquer les journalistes femmes, et en particulier Kaitlan Collins, lorsqu’elles le pressent de questions sérieuses. En février, Kaitlan Collins l’avait interrogé sur les survivantes liées à l’affaire Jeffrey Epstein, et Trump avait de nouveau détourné la conversation vers son apparence et son comportement. Il a déclaré : « Je ne crois pas vous avoir jamais vue sourire », avant d’ajouter : « Je vous connais depuis dix ans, je ne crois pas avoir jamais vu un sourire sur votre visage. » Trump a ensuite donné sa propre explication, affirmant : « Vous savez pourquoi vous ne souriez pas ? Parce que vous savez que vous ne dites pas la vérité », tout en accusant également CNN de malhonnêteté. CNN a par la suite défendu Mme Collins, la qualifiant de « journaliste exceptionnelle » qui couvre l’actualité depuis la Maison Blanche et sur le terrain « avec une réelle profondeur et une grande ténacité ». Ce dernier échange est venu s’ajouter à une relation publique marquée par des questions incisives, des attaques personnelles et des tentatives répétées de la part de Trump de transformer l’examen des politiques en critiques à l’encontre de la journaliste qui pose la question.
