Des vertus thérapeutiques contre la démence du vaccin contre le zona?

Une nouvelle étude dévoilée dans la revue scientifique Cell par le groupe de recherche du Dr Pascal Geldsetzer, professeur à l’université de Stanford, démontre que le vaccin contre le zona pourrait avoir des propriétés thérapeutiques contre la démence. Cette découverte suggère ainsi que les deux doses du vaccin contre le zona pourraient non seulement ralentir la progression de la démence mais également réduire le risque de décès reliés à ces troubles cognitifs. Selon Dr Geldsetzer, ces observations suggèrent que le vaccin contre le zona ne serait pas seulement préventif envers la démence, mais aurait aussi un potentiel thérapeutique : « C’était vraiment excitant et inattendu ! »

Le zona est une maladie résultant de la contamination d’un virus nommé Varicelle-Zona et amenant à une éruption cutanée douloureuse. Le risque de zona et de complications graves reliées à celle-ci augmentent significativement avec l’âge en raison de l’affaiblissement du système immunitaire. De ce fait, la vaccination contre le zona est recommandée dès l’âge de 50 ans et serait efficace à plus de 90% pour la prévention de zona chez les personnes âgées. Mais comment ce vaccin pourrait également avoir une influence sur la démence ? L’étude publiées dans Cell n’a pas précisément déterminé pourquoi mais plusieurs pistes sont énoncées afin de répondre à ce questionnement. Selon Geldsetzer, le virus qui cause le zona reste présent dans le système nerveux, même lorsqu’il est dormant. Ainsi, il pourrait mener à des inflammations, qui sont des facteurs clés dans de nombreuses maladie chroniques dont la démence. Une autre piste proviendrait de la stimulation du système nerveux directement relié à la vaccination : en effet, un système immunitaire plus fort combat mieux les infections, pouvant être reliés à un risque accru de démence.

Cette étude est à l’origine de premiers travaux développés par la même équipe de recherche, montrant que le vaccin pourrait prévenir ou retarder la démence. Ces premiers développement ont été trouvés par l’analyse de dossier médicaux d’adultes âgés au pays de Galles, où un programme de vaccination contre le zona avait été lancé pour le septuagénaires en septembre 2013. Dans ce programme, une limite d’âge en dessous de 80 ans avait été imposée : c’est cette règle qui a permis aux chercheurs de comparer deux groupes de personnes âgées très similaires mais avec des chances très différentes d’être vaccinés. Leur première découverte a ainsi montré que recevoir le vaccin réduisait la probabilité d’être diagnostiqué avec une nouvelle démence de 3,5% sur une période de sept ans. Dans la découverte plus récente, les chercheurs ont réutilisés les données galloises de plus de 282 500 adultes, comparées avec des données en Australie, afin d’analyser les différences concernant les diagnostics de troubles cognitifs légers, et le taux de décès liés aux troubles cognitifs pour les personnes diagnostiquées démentes. Les résultats de cette article démontre que le vaccin réduit de 3,1 % le risque d’être diagnostiqué avec un trouble cognitif léger sur 9 ans, avec un effet protecteur plus grand chez le sexe féminin. Pour les personnes déjà diagnostiquées de démence, le vaccin abaisserait de 29,5% le risque de décès de démence au cours des 9 ans suivant, suggérant un ralentissement dans la progression des troubles cognitifs.

La poursuite de cette recherche mènerait vers un essai clinique réalisé de manière aléatoire pour améliorer la compréhension de ce lien entre vaccin contre le zona et démence. La communauté scientifique met cependant en garde le public : cette étude démontre en effet une protection des capacités cognitives du patient mais sa raison exacte en reste inconnue. Plusieurs professeurs déclarent que ces études ne visent pas à établir une recommandation de vaccination pour réduire le risque de démence. La poursuite de la recherche est essentielle, notamment parce que l’étude actuelle porte sur d’anciennes versions du vaccin contre le zona.