La NASA rêve encore à la Lune, malgré une boucherie budgétaire

15000 employés de la NASA ont été renvoyés chez eux à cause du shutdown du gouvernement américain. Cette fermeture suspend la plupart des activités non essentielles de l'agence.

La NASA, déjà affaiblie par des réductions budgétaires, doit interrompre de nombreux programmes scientifiques et techniques.

Le programme Artemis, jugé essentiel, se poursuit malgré le blocage gouvernemental, pour des raisons de sécurité nationale et de rivalité avec la Chine.

Pour rappel, ce programme a pour but de renvoyer des astronautes sur la Lune après 50 ans! Cette prochaine mission incluera un équipage de quatre astronautes (de gauche à droite): Jeremy Hansen (spécialiste de mission - Agence Spatiale Canadienne (CSA)), Victor Glover (pilote - NASA), Reid Wiseman (commandant - NASA), Christina Koch (spécialistes de mission - NASA).

Le mois dernier, le directeur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré que "la Chine ne va pas sur la Lune avec de bonnes intentions".

Ce sont dans ces circonstances que les dirigeants du Congrès américain et de la NASA veulent s'assurer que les États-Unis "arrivent avant la Chine" sur la Lune. 

Malgré la fermeture du gouvernement, la NASA continue de travailler avec 3000 employés, focalisant leurs efforts sur la mission Artemis II. Cela représente 2000 employés de plus, en comparaison avec le précédent plan d'arrêt.

Une mission habitée d'essai autour de la Lune est prévu pour février 2026, avec l'équipage à bord. Cette mission est considérée comme “hautement critique pour la sécurité”, selon Lakiesha Hawkins, une responsable de la NASA.

Les exceptions détaillées dans le plan d'interruption de la NASA vont encore plus loin!

Les travailleurs pourront aussi poursuivre leurs tâches liées à la mission Artemis III, ainsi qu'aux autres missions d'Artemis planifiées pour la fin de la décennie. Pour rappel, Artemis III promet un retour sur la Lune pour la mi-2027.

Ces projets prolongent la stratégie américaine de retour durable sur la Lune et de préparation à l’exploration martienne.

Ce programme de la NASA, évalué à 100 millards de dollards, est au-desus du budget, mais a également du retard.

Une des causes de ce délai provient des faibles performances du Starship de Space X, compagnie spécialisée dans le spatial et dirigée par Elon Musk.

Ce système de fusée, encore au stade de développement, a pour but d'emmener les astronautes de la NASA depuis leur vaisseau Orion jusqu'à la surface de la Lune lors d'Artemis III.  

La Maison- Blanche a proposé une réduction massive du budget de la NASA: 

- Une réduction de moitié du budget actuel sur les programmes scientifiques (-50%).

- Une réduction du quart du budget global de l'agence spatiale (-24%).

Des spécialistes et des responsables politiques, aussi bien républicains que démocrates, s'opposent à ces coupures de budget, estimant qu'elles pourraient anéantir d'importants projets scientifiques.

La Chambre des représentants et le Sénat ont choisi de conserver les financements mis en place pour la NASA, rejetant ainsi les coupures proposées par la Maison Blanche.

Cependant, en l'absence de texte de financement adopté par les deux chambres, certains parlementaires s'inquiètent des possibles actions du Bureau de la gestion du budget (OMB), pouvant réaliser des coupes drastiques unilatéralement.

Huits parlementaires aux couleurs des deux parties ont ainsi adressé une lettre à l'OMB, demandant explicitement la protection de la NASA. Ils alertent sur la fermeture potentielle de 20 missions scientifiques robotique en cours, étant l'équivalent de 12 millards de dollard déjà investi.

L'agence spatiale américaine est en pleine crise de personnel: 4000 personnes ont démissionés par le biais de programmes de démission différée, représentant plus de 20% de l'effectif total.

Parmi les départs, on compte des «talents de premier plan», notamment des experts clés du programme d'alunissage de la NASA.

Des salariés décrivent un climat "extrêment chaotique", avec la fermeture de bâtiments, le gel des projets et des tensions syndicales.

Malgré l'opposition du Congrès et du Sénat, l'OMB et son directeur Russel Vought, sont suspectés de vouloir imposer des changements dévastateurs en matière de restrictions budgétaires à l'agence spatiale.

L'incertitude budgétaire de la NASA n'a, pour l'instant, pas d'influence sur la poursuite de la mission Artemis et ni sur la volonté de maintenir les États-Unis, leader de l'exploration spatiale.