Un estudio publicado en el "Journal of Comparative Psychology" a principios de julio identificó 34 casos de orcas que parecían ofrecer sus presas a los humanos. Los especialistas intentan explicar tal comportamiento en este cetáceo, conocido como uno de los mayores depredadores marinos: ¿es altruismo, manipulación o una estrategia de comunicación?
Comportamiento sorprendente
Durante un avistamiento de dos orcas en 2015, Jared Towers, director ejecutivo de Bay Cetology, un equipo canadiense de biólogos marinos con sede en Alert Bay (Columbia Británica), observó un comportamiento sorprendente en uno de los mamíferos marinos.
Observación de Jared Towers
Una orca hembra joven "se acercó a una cámara que yo había colocado en el agua para filmar a su hermanito, luego abrió la boca y dejó escapar un ave marina muerta", informó Towers a la CNN.
Un momento congelado bajo el agua
Cerró la boca, hizo una pausa, al parecer para observar la reacción de Towers, y permaneció suspendida en el agua mientras el pájaro muerto flotaba sobre ella. Luego, tras unos segundos, se volvió hacia la cámara y volvió a tragarse el pájaro.
Otro caso para Jared Towers
Un caso similar volvió a ocurrir en 2018, cuando otra orca hembra joven soltó una foca recién muerta cerca del barco de Towers. "Podría haberla soltado desde la popa o la proa, pero la soltó justo en medio del barco, junto a nosotros", dice el investigador. "Nos quedamos sentados viendo cómo el animal se hundía en el agua durante 10 ó 15 segundos, hasta que ella describió un pequeño círculo, volvió y lo recogió"
Orcas de ambos sexos y todas las edades
Tras comentar estas sorprendentes interacciones con colegas en una conferencia científica a principios de año, Towers se dio cuenta de que otros investigadores habían tenido la misma experiencia con orcas de ambos sexos y de todos los grupos de edad.
Casos en todo el mundo
Combinaron sus observaciones y conocimientos para redactar un estudio publicado recientemente en la revista Journal of Comparative Psychology. En él se enumeran 34 casos de humanos que han observado orcas compartiendo su comida con ellos, repartidos en cuatro océanos diferentes, entre 2004 y 2024. En una entrevista con la prensa canadiense, Towers señala que, desde que se publicó la investigación, los autores han identificado otros casos que podrían haberse añadido a esta recopilación.
18 especies ofrecidas por las orcas
En estos casos, que tuvieron lugar en Noruega, Nueva Zelanda y California, se ofrecieron 18 especies: seis peces, cinco mamíferos, tres invertebrados, dos aves, un reptil y un alga.
A la espera de una respuesta humana
En todos los casos menos en uno, las orcas esperaron una respuesta humana una vez presentada la presa antes de reaccionar. Unos pocos valientes agarraron la comida sólo el tiempo suficiente para echarle un vistazo, antes de arrojarla de nuevo al agua.
Una actitud interpretada inicialmente como un juego
Esta actitud podría haberse equiparado con el juego, pero los investigadores acabaron descartando esta hipótesis, al considerar que esta especie satisface primero sus necesidades alimentarias antes de jugar. Es más, en la mayoría de los casos, las orcas recuperaban su presa y la compartían entre ellas una vez habían comprobado que los humanos no la tocaban.
Signos prosociales
"Aunque no podemos descartar que haya diversas razones para este comportamiento, en mi opinión se trata de señales prosociales, es un comportamiento más o menos altruista", explica Towers. "Este comportamiento puede representar uno de los primeros relatos de un depredador salvaje que utiliza intencionadamente una presa para explorar directamente el comportamiento humano", prosigue.
¿Una evolución intelectual convergente con la nuestra?
El biólogo marino añade incluso que "esta especie puede tener [...] una evolución intelectual convergente con la nuestra", señalando que es habitual que las orcas compartan su comida entre ellas, forjando así vínculos.
¿Motivos de manipulación?
Según la web científica LiveScience, aunque "este comportamiento parezca altruista, es imposible descartar la hipótesis de la manipulación: el propósito de las orcas sigue siendo un misterio". Según la CNN, se sabe que las orcas utilizan a sus presas para atraer a otras especies antes de matarlas. Sin embargo, el medio señala que no hay casos documentados de orcas que hayan matado a humanos en libertad. Es más, ninguno de los 34 casos estudiados mostraba ningún tipo de agresión por parte de los cetáceos.