Les bactéries, facteurs de la chute de Napoléon?

En 1812, Napoléon Bonaparte lance une invasion massive de la Russie avec plus de 500 000 soldats.

Après six mois, seulement quelques dizaines de milliers de soldats reviennent de la guerre.

Cette campagne de guerre est l’une des plus coûteuses de l’histoire, avec des pertes causées par les combats, le froid extrême, la famine et surtout, l'épidémie de typhus.

Une étude récente publiée dans Current Biology, une revue scientifique spécialisée dans le domaine de la biologie, révèle que l’armée n’a pas seulement été frappée par le typhus.

Des chercheurs ont analysé l’ADN extrait des dents de soldats retrouvés dans une fosse commune à Vilnius, en Lituanie, en 2001. 

Ils ont identifié plusieurs maladies infectieuses, dont deux bactéries jusque-là inconnues, montrant que la catastrophe sanitaire était encore plus complexe qu’on ne le pensait.

Les deux bactéries découvertes sont la Salmonella enterica et la Borrelia recurrentis.

La Salmonella enterica cause la fièvre paratyphoïde, maladie infectieuse bactérienne se propageant dans des conditions d'hygiène précaires.

La Borrelia recurrentis cause, quant à elle, une fièvre récurrente.

Combinées aux conditions extrêmes de la guerre, à savoir Moscou incendiée, le froid intense ainsi que le manque de nourriture et de vêtements propres, ces infections expliquent la forte mortalité des soldats.

La technologie moderne a permis ces découvertes selon Nicolas Rascovan, superviseur de recherche et chef de l'unité de paléogéonomique microbienne à l'Institut Pasteur. 

Alors qu’une étude de 2006 n’avait pu détecter que le typhus à cause de limitations techniques, le séquençage à haut débit permet aujourd’hui d’analyser des millions de fragments d’ADN ancien, même très dégradés, datant de plus de 200 ans.

Cela offre une vision beaucoup plus précise de l’histoire des maladies et de leur impact sur les grands événements historiques, tout en ouvrant la voie à la compréhension des pathogènes anciens et actuels.

Les pertes massives subies par l’armée ont contribué à affaiblir Napoléon et à son déclin politique quelques années plus tard.

Cette étude montre l’importance des maladies infectieuses dans l’histoire militaire, et comment les avancées scientifiques permettent de retracer les épidémies anciennes, d’analyser leur impact et de mieux comprendre l’évolution des maladies.

Ces travaux démontrent à quel point l'étude de l'histoire des maladies infectieuses est un pilier nécessaire à l'anticipation et la gestion des menaces sanitaires actuelles et futures.