Les sièges vides ont suscité des inquiétudes lors de la Coupe du monde de la FIFA

La Coupe du monde de la FIFA 2026 a débuté dans un stade comble, dans une ambiance festive, avec plus de 80 000 supporters célébrant la victoire du Mexique face à l’Afrique du Sud à Mexico. Pourtant, quelques heures plus tard seulement, le tournoi s’est retrouvé confronté à sa première controverse majeure lorsque les retransmissions télévisées du deuxième match à Guadalajara ont montré des milliers de sièges VIP vides, alors que la FIFA avait annoncé une affluence proche de la capacité maximale. Ces images ont rapidement alimenté les critiques à l'égard de la stratégie tarifaire de l'organisation et soulevé des inquiétudes plus générales quant à la demande pour les matchs coûteux de la phase de groupes opposant des équipes étrangères. Avec des dizaines de rencontres similaires prévues au Mexique, au Canada et aux États-Unis, les organisateurs doivent désormais répondre à la question de savoir si les prix élevés pourraient nuire à la fréquentation tout au long du tournoi.

La première polémique concernant la fréquentation de la Coupe du monde a éclaté presque immédiatement après la soirée d'ouverture qui a fait salle comble à Mexico, où le Mexique a battu l'Afrique du Sud 2-0 devant plus de 80 000 supporters au stade de Mexico. Quelques heures plus tard seulement, le deuxième match du tournoi, disputé à Guadalajara, a donné une image très différente, avec des milliers de places à prix élevé visiblement inoccupées lors d'un match de phase de groupes auquel ne participait pas le pays hôte.

La FIFA a annoncé une affluence officielle de 44 985 spectateurs dans un stade d'une capacité de 45 664 places, mais les images télévisées et les reportages réalisés à l'intérieur du stade ont montré d'importants espaces vides dans certaines des sections les plus visibles des tribunes. Ces zones vides étaient particulièrement visibles dans les sections centrales des places premium et dans les zones d'accueil VIP, qui ont été fréquemment montrées pendant la retransmission.

Ce contraste est rapidement devenu l'un des principaux sujets de discussion du tournoi. Le match d'ouverture du Mexique a offert l'ambiance que la FIFA souhaitait pour cette première Coupe du monde à 48 équipes, avec un stade plein à craquer, une fête nationale et un engouement local considérable. La cérémonie d'ouverture a également été marquée par la prestation de la star mondiale de la musique Shakira, avant la victoire du Mexique face à l'Afrique du Sud.

Le deuxième match a toutefois mis en lumière une réalité plus complexe pour les rencontres opposant des équipes étrangères dans les villes hôtes, où les supporters locaux peuvent ne ressentir guère d’attachement pour l’une ou l’autre des équipes. La question n’était pas simplement de savoir si les billets avaient été distribués ou comptabilisés. Il s’agissait de savoir si les supporters lambda étaient prêts à débourser des centaines, voire des milliers de dollars pour assister à des matchs de la phase de groupes disputés tôt dans la compétition et opposant des équipes qui ne figuraient pas parmi les grandes vedettes du tournoi.

Les places vides à Guadalajara ont relancé le débat sur la stratégie de tarification dynamique de la FIFA, qui a fait grimper le prix de nombreux billets haut de gamme bien au-delà de ce que les supporters locaux jugent abordable. Les places dans les zones centrales et les espaces d'accueil auraient coûté entre environ 400 et plus de 5 000 dollars, selon l'emplacement et le type de forfait. Pour un match de phase de groupes opposant deux pays ne figurant pas parmi les plus populaires au monde, ces prix ont suscité les critiques des supporters, qui ont estimé que la FIFA avait mal évalué le marché.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a défendu cette stratégie tarifaire, affirmant que les organisateurs « ont dû appliquer les tarifs du marché ». Le fait que bon nombre de ces sièges vides se trouvaient dans des zones premium très visibles a rendu la polémique encore plus difficile à ignorer, surtout lors d’un match retransmis dans le monde entier. Les détracteurs ont fait valoir que ce modèle tarifaire semblait déconnecté de la demande locale pour les matchs de la phase de groupes disputés sur terrain neutre.

Les chiffres officiels de la FIFA concernant la fréquentation ont également soulevé des questions sur la manière dont les affluences des tournois sont comptabilisées. Des analystes ont fait remarquer que les chiffres annoncés correspondent souvent au nombre de billets vendus, distribués ou attribués aux sponsors et aux partenaires commerciaux, plutôt qu’au nombre de personnes physiquement présentes dans le stade. Cette distinction a été au cœur de la polémique à Guadalajara.

Les chiffres officiels laissaient entendre que le stade était presque plein, alors que les images montraient des zones largement vides. Cette situation a renforcé les craintes que les quotas réservés aux entreprises, les places VIP à prix élevé et l'incertitude qui règne sur le marché de la revente ne donnent lieu à des scènes similaires lors d'autres matchs de la phase de groupes auxquels ne participent ni le Mexique, ni le Canada, ni les États-Unis.

La préoccupation dépasse désormais les frontières du Mexique. Le Canada doit affronter la Bosnie-Herzégovine à Toronto, tandis que les États-Unis jouent contre le Paraguay à Los Angeles, et les organisateurs surveillent de près si les matchs impliquant les pays hôtes pourront éviter de donner la même impression. La question plus générale concerne les nombreux matchs disputés sur terrain neutre tout au long de ce tournoi de 104 rencontres.

Avant le début du tournoi, l'Associated Press a indiqué que seuls 29 des 104 matchs affichaient officiellement complet, ce qui a alimenté les craintes que le modèle tarifaire de la FIFA ne laisse apparaître des sièges vides tout au long des premières phases de la compétition. Les spectateurs locaux en Amérique du Nord pourraient se montrer réticents à payer des prix élevés pour des équipes qui ont moins de supporters dans la région.

Cette polémique a accru la pression sur la FIFA alors que les prix des billets font l'objet d'une attention croissante sur les plans juridique et politique. Les procureurs généraux de New York, du New Jersey et de Californie ont examiné des plaintes concernant l'accessibilité financière et la transparence, tandis que les supporters ont critiqué un système de tarification algorithmique qui augmente les prix en fonction de la demande. Infantino a défendu la stratégie de l'organisation, affirmant que l'intérêt général reste sans précédent. « Nous avons six ou sept millions de billets en vente et, en 15 jours, nous avons reçu 150 millions de demandes de billets », a-t-il déclaré, qualifiant la demande de « complètement folle ». Cependant, après l’ambiance électrique du match d’ouverture du Mexique, les milliers de sièges premium vides lors du deuxième match du tournoi ont suscité de nouvelles inquiétudes quant à l’attrait des matchs coûteux de la phase de groupes mettant en scène des équipes étrangères.