Opfergaben von Orcas an Menschen faszinieren Forscher

Eine Studie, die Anfang Juli im "Journal of Comparative Psychology" veröffentlicht wurde, dokumentiert 34 Fälle von Orcas, die ihre Beute an Menschen verschenken. Experten suchen nach einer Erklärung für dieses Verhalten der Wale, die als eines der größten Raubtiere im Meer gelten: Ist es Altruismus, Manipulation oder eine Kommunikationsstrategie?

Als 2015 zwei Orcas gesichtet wurden, beobachtete Jared Towers, der geschäftsführende Direktor von Bay Cetology, einem kanadischen Team von Meeresbiologen mit Sitz in Alert Bay, British Columbia, ein überraschendes Verhalten bei einem der Meeressäuger.

Ein junges Orcaweibchen "näherte sich einer Kamera, die ich im Wasser platziert hatte, um ihren kleinen Bruder zu filmen, dann öffnete sie ihr Maul und ließ einen toten Seevogel heraus", berichtete Towers dem CNN.

Sie schloss den Mund wieder, hielt inne, offenbar um Towers' Reaktion zu beobachten, und blieb im Wasser hängen, während der tote Vogel über ihr schwebte. Dann, nach einigen Sekunden, drehte sie sich wieder zur Kamera um und schluckte den Vogel erneut.

Ein ähnlicher Fall ereignete sich 2018, als ein anderes junges Orcaweibchen eine frisch getötete Robbe in der Nähe von Towers' Schiff freiließ. "Sie hätte ihn vom Heck oder vom Bug fallen lassen können, aber sie ließ ihn mitten auf das Schiff fallen, direkt neben uns", berichtet der Forscher. "Wir saßen da und beobachteten 10 oder 15 Sekunden lang, wie das Tier im Wasser versank, bis sie einen kleinen Kreis beschrieb, zurückkam und es aufhob".

Nachdem Towers Anfang des Jahres auf einer wissenschaftlichen Konferenz mit seinen Kollegen über diese erstaunlichen Interaktionen diskutiert hatte, stellte er fest, dass andere Forscher die gleiche Erfahrung mit Orcas beiderlei Geschlechts und aller Altersklassen gemacht hatten.

Sie haben ihre Beobachtungen und Expertisen in einer Studie zusammengefasst, die kürzlich im "Journal of Comparative Psychology" veröffentlicht wurde. Die Studie dokumentiert 34 Fälle von Menschen, die zwischen 2004 und 2024 in vier verschiedenen Ozeanen beobachtet haben, wie Schwertwale ihr Essen mit ihnen teilen. In einem Interview mit der Canadian Press betonte Towers, dass die Autoren seit der Veröffentlichung der Studie weitere Fälle identifiziert haben, die in diese Zusammenstellung hätten aufgenommen werden können.

In diesen Fällen, die unter anderem in Norwegen, Neuseeland und Kalifornien stattfanden, wurden 18 Arten angeboten: sechs Fische, fünf Säugetiere, drei wirbellose Tiere, zwei Vögel, ein Reptil und eine Alge.

In allen Fällen, bis auf einen, warteten die Orcas nach dem Anbieten der Beute auf eine menschliche Antwort, bevor sie reagierten. Ein paar Mutige schnappten sich das Futter, um es sich anzusehen, bevor sie es wieder ins Wasser warfen.

Dieses Verhalten hätte als Spiel angesehen werden können, aber die Forscher schlossen diese Hypothese schließlich aus, da sie davon ausgingen, dass diese Art zuerst ihre Nahrungsbedürfnisse befriedigt, bevor sie spielt. Außerdem sammelten die Orcas in den meisten Fällen die Beute ein, um sie untereinander aufzuteilen, nachdem sie gesehen hatten, dass die Menschen sie nicht anrührten.

"Auch wenn wir nicht ausschließen können, dass es eine Vielzahl von Gründen für dieses Verhalten gibt, sind es meiner Meinung nach prosoziale Signale, es ist mehr oder weniger ein altruistisches Verhalten", erklärt Towers. "Dieses Verhalten könnte eines der frühesten Zeugnisse eines wilden Raubtiers darstellen, das absichtlich ein Beutetier benutzt, um das menschliche Verhalten direkt zu erforschen", fährt er fort.

Der Meeresbiologe fügt sogar hinzu, dass "diese Spezies vielleicht [...] eine konvergente intellektuelle Entwicklung mit der unseren hat". Er betont auch, dass es unter Orcas üblich ist, ihre Nahrung untereinander zu teilen, was ihnen ermöglicht, Beziehungen zu knüpfen.