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Un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment ha reabierto el debate sobre el origen y la aparición de la peste negra, la mortal enfermedad que diezmó a la mitad de la población europea en el siglo XIV. Aunque los científicos conocen bien los mecanismos de la peste, en particular su agente patógeno y su transmisión por ratas y pulgas, este reciente descubrimiento aporta una primera explicación sobre el momento de su llegada a Europa, comparándolo con la devastación que ya había causado en comunidades de Asia Central. La investigación sugiere que la aparición de esta epidemia podría atribuirse a una erupción volcánica alrededor de 1345, unos dos años antes del inicio de la pandemia, que enfrió el clima, provocando hambrunas y, en consecuencia, importaciones de grano que podrían haber introducido la peste.

El trabajo de investigación realizado por Ulf Büntgen y sus colegas se basó en indicios extraídos de los anillos de los árboles, que permitieron al equipo reconstruir con notable precisión la historia de la temperatura y las precipitaciones en Europa durante los últimos 2000 años. Ulf Büntgen observó que las temperaturas en toda la cuenca mediterránea fueron ligeramente inferiores a la media entre 1345 y 1357. Esta anomalía climática llamó inmediatamente su atención, lo que le llevó a investigar más a fondo sus orígenes y mecanismos. El enfriamiento de un clima puede atribuirse a varios factores: su hipótesis era que una erupción volcánica había provocado la liberación de aerosoles, enfriando así el clima. Para confirmarlo, examinó núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida que databan de 1345. Los resultados fueron unánimes: los núcleos mostraban altos niveles de azufre, indicativos de erupciones volcánicas.

En una conferencia, Martin Bauch, historiador del clima medieval que investigaba el desarrollo de la peste negra, conoció a Ulf Büntgen. Ambos estaban interesados en los mismos años climáticos anormales considerados decisivos para la aparición de la Peste Negra. Para reconstruir el contexto social de estos años clave, Martin Bauch ya había analizado documentos administrativos, cartas, tratados sobre la peste, poemas e inscripciones. El historiador del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa Oriental de Leipzig también ha descubierto huellas de actividad volcánica en estos archivos. También ha descubierto extraños relatos, sobre todo en China y Bohemia, de eclipses lunares que, según el cálculo de las órbitas, no pudieron haber tenido lugar en aquella época. En su opinión, es posible que un cielo cargado de partículas (potencialmente volcánicas) alterara la apariencia de la Luna vista desde la Tierra y diera lugar a estas insólitas descripciones lunares.

Estos acontecimientos se combinaron en una cadena causal que acabó desencadenando la pandemia de peste negra. A la erupción volcánica siguió una ola de frío que duró varios años y que tuvo un impacto devastador en las cosechas de toda la cuenca mediterránea. Esta crisis agrícola dio lugar a acciones humanas que aceleraron involuntariamente la propagación de la peste. Para contrarrestar la hambruna causada por la caída de las cosechas, las principales ciudades-estado italianas, como Venecia y Génova, se vieron obligadas a importar urgentemente trigo de la región del Mar Negro. Pero estos preciados cargamentos estaban infestados de la bacteria mortal responsable de la peste, la Yersinia pestis. Las pulgas de rata, vectores de la enfermedad, se sienten especialmente atraídas por las reservas de grano y eran capaces de sobrevivir durante meses en el polvo del grano. Esto les permitía soportar el largo viaje por mar desde el Mar Negro hasta Italia. Una vez que el grano llegaba a su destino, el almacenamiento y la redistribución de la mercancía provocaban la propagación de las pulgas y, en consecuencia, del agente patógeno por todo el continente. Las consecuencias fueron catastróficas: antes de la pandemia, la población mundial se estimaba en menos de 450 millones de habitantes. Entre 1347 y 1351, la peste negra mató al menos a 25 millones de personas. La onda expansiva de esta catástrofe dejó repercusiones sociales, económicas y culturales que se dejaron sentir durante décadas.

Um novo estudo publicado na revista Communications Earth & Environment reabriu o debate sobre a origem e o início da Peste Negra, a doença mortal que dizimou metade da população da Europa no século XIV. Embora os cientistas conheçam bem os mecanismos da peste, em particular o seu agente patogénico e a sua transmissão por ratos e pulgas, esta recente descoberta fornece uma primeira explicação sobre o momento da sua chegada à Europa, comparando-o com a devastação que já tinha causado em comunidades da Ásia Central. A investigação sugere que o aparecimento desta epidemia pode ser atribuído a uma erupção vulcânica por volta de 1345, cerca de dois anos antes do início da pandemia, que arrefecou o clima, provocando fomes e, consequentemente, importações de cereais que poderiam ter introduzido a peste.

O trabalho de investigação realizado por Ulf Büntgen e os seus colegas baseou-se em pistas retiradas dos anéis das árvores, o que permitiu à equipa reconstruir a história da temperatura e da precipitação na Europa nos últimos 2000 anos com uma precisão notável. Ulf Büntgen observou que as temperaturas em toda a bacia do Mediterrâneo estavam ligeiramente abaixo da média entre 1345 e 1357. Esta anomalia climática chamou imediatamente a sua atenção, levando-o a aprofundar a investigação sobre as suas origens e mecanismos. O arrefecimento de um clima pode ser atribuído a vários fatores: ele levantou a hipótese de que uma erupção vulcânica teria provocado a libertação de aerossóis, arrefecendo assim o clima. Para confirmar este ponto de vista, examinou núcleos de gelo que datam de 1345 na Gronelândia e na Antártida. Os resultados foram unânimes: os núcleos apresentavam níveis elevados de enxofre, indicativos de erupções vulcânicas.

Numa conferência, Martin Bauch, um historiador do clima medieval envolvido na investigação sobre o desenvolvimento da Peste Negra, conheceu Ulf Büntgen. Ambos estavam interessados nos mesmos anos climáticos anormais considerados decisivos para o aparecimento da Peste Negra. Para reconstituir o contexto social desses anos-chave, Martin Bauch já tinha analisado documentos administrativos, cartas, tratados sobre a peste, poemas e inscrições. O historiador do Instituto Leibniz de História e Cultura da Europa Oriental, em Leipzig, também descobriu vestígios de atividade vulcânica nesses arquivos. Descobriu também relatos estranhos, sobretudo na China e na Boémia, de eclipses lunares que, de acordo com o cálculo das órbitas, não poderiam ter ocorrido nessa época. Na sua opinião, é possível que um céu carregado de partículas (potencialmente vulcânicas) tenha alterado o aspeto da Lua vista da Terra e tenha dado origem a estas descrições lunares invulgares.

Estes acontecimentos combinaram-se numa cadeia causal que acabou por desencadear a pandemia da Peste Negra. A erupção vulcânica foi seguida de um período de frio que durou vários anos e que teve um impacto devastador nas colheitas em toda a bacia do Mediterrâneo. Esta crise agrícola levou a ações humanas que, involuntariamente, aceleraram a propagação da peste. Para combater a fome causada pela queda das colheitas, as principais cidades-estado italianas, como Veneza e Génova, foram obrigadas a importar urgentemente trigo da região do Mar Negro. Mas estas preciosas cargas estavam infestadas com a bactéria mortal responsável pela peste, a Yersinia pestis. As pulgas dos ratos, vetores da doença, são particularmente atraídas pelas reservas de cereais e conseguiam sobreviver durante meses no pó dos cereais. Isto permitiu-lhes suportar a longa viagem marítima do Mar Negro até Itália. Quando os cereais chegaram ao seu destino, o armazenamento e a redistribuição da mercadoria levaram à propagação das pulgas e, consequentemente, do agente patogénico por todo o continente. As consequências foram catastróficas: antes da pandemia, a população mundial era estimada em menos de 450 milhões de habitantes. Entre 1347 e 1351, a Peste Negra matou pelo menos 25 milhões de pessoas. As ondas de choque desta catástrofe tiveram repercussões sociais, económicas e culturais que se fizeram sentir durante décadas.

Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht wurde, belebt die Debatte über den Ursprung und den Ausbruch des Schwarzen Todes, jener tödlichen Krankheit, die im 14. Jahrhundert die Hälfte der europäischen Bevölkerung dezimierte. Die Wissenschaftler sind zwar mit den Mechanismen der Pest vertraut, insbesondere mit ihrem Erreger und ihrer Übertragung durch Ratten und Flöhe, doch diese jüngste Entdeckung liefert eine erste Erklärung für den zeitlichen Ablauf ihrer Ankunft in Europa und vergleicht sie mit den Verwüstungen, die sie bereits in den zentralasiatischen Gemeinden angerichtet hatte. Die Forschungsergebnisse legen nahe, dass der Ausbruch der Pandemie auf einen Vulkanausbruch um 1345 zurückzuführen sein könnte, der das Klima abkühlte und zu Hungersnöten führte, was wiederum Getreideimporte zur Folge hatte, die die Pest eingeschleppt haben könnten.

Die Forschungsarbeit von Ulf Büntgen und seinen Kollegen stützte sich auf Indizien aus Baumringen: Anhand der Baumringe konnte das Team die Temperatur- und Niederschlagshistorie der letzten 2000 Jahre in Europa mit bemerkenswerter Genauigkeit rekonstruieren. Ulf Büntgen beobachtete, dass die Temperaturen im gesamten Mittelmeerraum zwischen 1345 und 1357 leicht unter dem Durchschnitt lagen. Diese Klimaanomalie erregte sofort seine Aufmerksamkeit und veranlasste ihn, seine Forschungen zu vertiefen, um den Ursprung und die Mechanismen dieser Anomalie zu verstehen. Die Abkühlung eines Klimas kann auf verschiedene Faktoren zurückgeführt werden: Er stellte die Hypothese auf, dass ein Vulkanausbruch zum Ausstoß von Aerosolen geführt habe, die das Klima abkühlten. Um seine These zu bestätigen, untersuchte er anschließend Eisbohrkerne aus dem Jahr 1345 aus Grönland und der Antarktis. Die Ergebnisse waren eindeutig: Die Bohrkerne wiesen hohe Schwefelwerte auf, die auf Vulkanausbrüche hindeuten.

Auf einer Konferenz traf Martin Bauch, ein mittelalterlicher Klimahistoriker, der in die Forschung im Zusammenhang mit der Entwicklung des Schwarzen Todes investiert hatte, auf Ulf Büntgen. Beide interessierten sich für dieselben abnormalen Klimajahre, die als ausschlaggebend für die Entstehung des Schwarzen Todes galten. Um den sozialen Kontext dieser Schlüsseljahre zu rekonstruieren, hatte Martin Bauch bereits Verwaltungsdokumente, Briefe, Abhandlungen über die Pest, Gedichte und Inschriften analysiert. Der Historiker vom Leibniz-Institut für Geschichte und Kultur Osteuropas in Leipzig entdeckte in diesen Archiven übrigens auch Spuren vulkanischer Aktivität. Er wies auch auf seltsame Zeugenaussagen hin, insbesondere in China und Böhmen, die von Mondfinsternissen berichteten, die nach der Berechnung der Umlaufbahnen zu diesem Zeitpunkt nicht hätten stattfinden können. Seiner Meinung nach ist es möglich, dass ein mit (möglicherweise vulkanischen) Partikeln gefüllter Himmel das Aussehen des Mondes von der Erde aus gesehen verändert und zu diesen ungewöhnlichen Mondbeschreibungen geführt hat.

Diese Ereignisse fügten sich zu einer Kausalkette zusammen, die schließlich die Pandemie des Schwarzen Todes auslöste. Auf den Vulkanausbruch folgte eine mehrjährige Kältewelle, die sich verheerend auf die Ernten im gesamten Mittelmeerraum auswirkte. Diese Krise in der Landwirtschaft führte zu menschlichen Handlungen, die unbeabsichtigt die Ausbreitung der Pest beschleunigten. Um der durch die sinkenden Erträge verursachten Hungersnot zu begegnen, sahen sich wichtige italienische Stadtstaaten wie Venedig und Genua gezwungen, dringend Weizen aus der Schwarzmeerregion zu importieren. Diese wertvollen Lieferungen waren jedoch mit dem tödlichen Bakterium Yersinia pestis, das die Pest verursacht, verseucht. Rattenflöhe, die die Krankheit übertragen, werden besonders von Getreidevorräten angezogen und konnten dank des Getreidestaubs monatelang überleben. Dadurch konnten sie die lange Seereise vom Schwarzen Meer nach Italien überstehen. Nachdem das Getreide am Zielort angekommen war, kam es durch die Lagerung und Umverteilung der Ware zur Verbreitung der Flöhe und damit des Erregers auf dem Kontinent. Die Folgen waren katastrophal: Vor der Pandemie wurde die Weltbevölkerung auf weniger als 450 Millionen geschätzt. Zwischen 1347 und 1351 tötete der Schwarze Tod mindestens 25 Millionen Menschen. Die Schockwelle dieser Katastrophe hinterließ soziale, wirtschaftliche und kulturelle Auswirkungen, die noch jahrzehntelang spürbar waren.